¿Qué es una metástasis cerebral y por qué ocurre?
Una metástasis cerebral surge cuando células de un tumor maligno situado en otra parte del cuerpo viajan por el torrente sanguíneo hasta el cerebro y forman allí nuevos focos. La fuente más frecuente es el cáncer de pulmón; le siguen el cáncer de mama, el melanoma (cáncer de piel) y los cánceres de riñón y de colon. Las metástasis suelen asentarse en la unión de la sustancia gris y blanca del cerebro, pueden ser únicas o múltiples y tienden a crear un edema marcado a su alrededor. En algunos pacientes una metástasis cerebral aparece como el primer signo de un cáncer aún desconocido; en ese caso se necesita un estudio de cuerpo entero para hallar el tumor de origen. Un diagnóstico de metástasis cerebral no se convierte en un plan de tratamiento útil a menos que se evalúe junto con el tipo y el estadio del cáncer primario.
Síntomas y diagnóstico
Los síntomas varían según la localización de la metástasis y el edema que provoca: una cefalea creciente, náuseas y vómitos, una primera crisis, debilidad de un miembro o pérdida sensorial acorde con la zona comprimida, alteraciones del habla y del equilibrio, problemas visuales y cambios de conciencia y conducta pueden aparecer. La resonancia cerebral con contraste es el método más sensible en el diagnóstico; las metástasis suelen verse como lesiones con realce anular y amplio edema circundante, a menudo multifocales. En un paciente con un cáncer conocido, la imagen suele bastar para el diagnóstico; para una lesión única de origen incierto puede ser necesaria una biopsia para distinguirla de un tumor cerebral primario. En paralelo se explora todo el cuerpo con PET-TC y se determina la extensión de la enfermedad.
Opciones de tratamiento: cirugía, Gamma Knife y fármacos
No hay un único tratamiento «correcto» en la metástasis cerebral; la elección se hace según el número y el tamaño de las metástasis, su localización, los síntomas y el estado de la enfermedad sistémica. Para una metástasis única o pocas, grandes y sintomáticas, la cirugía pasa a primer plano: se extirpa el tumor, la compresión y el edema disminuyen con rapidez y se obtiene un diagnóstico tisular definitivo; a la cirugía suele seguirle una radiocirugía del lecho tumoral. Para metástasis pequeñas o múltiples (por lo general de unas pocas a unas decenas), se prefiere la radiocirugía estereotáctica (Gamma Knife, CyberKnife); en una sola sesión trata el objetivo con una dosis alta enfocada respetando en gran medida el tejido sano. En enfermedad muy extendida puede plantearse la radioterapia holocraneal, pero hoy se usa de forma más selectiva por sus efectos cognitivos. En algunos tipos de cáncer (por ejemplo ciertos subtipos de pulmón y mama, y el melanoma), los fármacos dirigidos y la inmunoterapia capaces de pasar al cerebro se han situado en el centro del tratamiento. La decisión es siempre una decisión de equipo tomada conjuntamente por el neurocirujano, el oncólogo radioterapeuta y el oncólogo médico.
El proceso quirúrgico y la recuperación
En un paciente programado para cirugía, la preparación incluye resonancia con contraste, estadificación sistémica, corticoides para reducir el edema y, si hace falta, antiepilépticos, junto con una valoración anestésica. En la cirugía el paciente se coloca según la localización de la metástasis, basta un rasurado estrecho dentro de la línea del pelo, se levanta el colgajo óseo y se extrae la metástasis bajo microscopio con neuronavegación; para localizaciones cercanas a áreas funcionales pueden usarse el mapeo y, si es necesario, una técnica despierta. Como las metástasis suelen estar relativamente bien delimitadas del tejido cerebral, en un caso adecuado puede lograrse una reducción marcada y un alivio rápido de los síntomas. Tras la cirugía suele haber una breve estancia en cuidados intensivos y unos días de hospital; la recuperación varía según el estado general de la persona y el plan de tratamiento sistémico. En la mayoría de los pacientes se añade después una radiocirugía del lecho operatorio para reducir la recidiva.
Expectativas realistas y calidad de vida
El objetivo del tratamiento en la metástasis cerebral debe hablarse con honestidad: en la mayoría de los casos forma parte de un cáncer en estadio avanzado, y el objetivo del tratamiento suele ser mantener la enfermedad bajo control, aliviar los síntomas relacionados con el cerebro (cefalea, crisis, debilidad) y preservar la calidad de vida. Aun así, puede ser posible un control de la enfermedad a largo plazo en pacientes seleccionados con un número limitado de metástasis y un cáncer primario bien controlado; no todos los pacientes son iguales. La supervivencia y la respuesta varían notablemente según el tipo y las características moleculares del cáncer, el número de metástasis, el estado del paciente y la respuesta al tratamiento sistémico. No prometemos un resultado garantizado. El control del dolor y de las crisis, el manejo de los corticoides, la nutrición y el apoyo psicológico son también partes inseparables del tratamiento; la planificación se hace de forma realista y compasiva, en comunicación abierta con el paciente y la familia.